お登勢 その弐拾 初午

今年の初午は遅くも早くもない午の日で
午の日が早い年は大火が出ると言われているからお登勢にとってはひとまず安堵の初午だった
吾妻橋を渡って向島の三囲（ﾐﾒｸﾞﾘ）稲荷を目指して朝早くに家を出たお登勢
久しぶりの物見遊山を兼ねた初午詣りは与平の商売繁盛を願ってのことだったがそれでも
橋を渡ると人の出の賑わいに胸が浮き浮きするのを禁じ得なかった

元は田中稲荷と言われていた三囲稲荷がその名になったのは
一度廃れた神社を再興しようとして空き地を掘ったら神像が現れ
どこからともなく白い狐が三度この場所を廻ったからだと先に弥左衛門さんから教わっていた
お登勢も元来神仏の不思議を信じていたからもしや今日白狐が現れたらとにかく拝もうと心してる

それにしても参道にはお狐さんの赤い幟が立っていたり地口行灯が並んでいたり
そこへ太鼓を打ち鳴らす音が轟いたり参詣の人々が口々に喋ったりで
こんなに賑やかだったらお狐さんは絶対出て来ないだろうと思うお登勢だった
若い男女の参詣客が多いのは三囲稲荷さんで良縁に恵まれるらしいという噂のせいだろう

あたしは与平さんがいるからいいんだけどもう少しせめて三日に一度は来て欲しいと頼もうか
稲荷社が近づくにつれ人ごみも厚みを増しときどきお登勢に当ってくる人もいる
その中を足元に注意しながら一生懸命歩いていると立派な大店の主人らしい人がゆったり歩む背中に
人に押されたお登勢がどんとぶつかってしまう

驚いて振り返る立派ななりの男の人がやあこれはこれは白狐さんと笑みをこぼす
お登勢は恐縮して当ってしまってすみませんと謝るのを大きな笑みでいやいやと返す
そこへお供の番頭さんと小僧さんらしき二人が追いついてなにかございましたかと問うた
いやいやいま大きな運を授かったところですと鷹揚に答えるとそれじゃお気をつけてとその場を離れる

律儀で実直な与平とはまた一味も二味も違う大きな男のふるまいに
お登勢の心の中に小さな灯が点ったことを誰も知らずに初午詣での人々が
各々の願いや欲を持ち合わせて稲荷の社に進んで行く
願いや欲を投げ銭に託して置いて帰っていく

お登勢 その壱拾九 小正月

初春だなんて言ったってちっとも暖かくなりゃしない
お登勢の口からこぼれた愚痴が四畳半の部屋にまた溜まる
大正月が過ぎて何日も経つというのに与平はこの家にまだやって来なかった
七草粥まではあちらに行ったきりでも仕方ないと分かってたけど
いくらなんでもちょっとくらい
顔を出したって罰は当たりゃしないのにとすねる気持ちが顔を出す

暮れに風邪で寝込んでいた弥右衛門さんも
去年のうちに元気になって
こんなもんだが正月飾りに混ぜたらいいよと
ちいさな七福神の絵馬をお登勢にくれた
小料理屋に奉公していた頃には
年の瀬までは大忙しで正月一日の休みが嬉しかった
それが二日からはまた眼が回るくらいの忙しさが続いて
人の笑顔や笑い声、賑々しい三河万歳、店先の門松飾りが浮き浮きさせた

今、こうしてこの小さな家で一人迎えた正月七日間の寂しさが
その上にまた一日一日と降り積もって
明日は小正月
もう本所横堀の暮れ六つの鐘が鳴った
今日もあのひとは来ないのかと涙が浮かんだとき
がたっと玄関の戸の音が
おおさぶっと言いながら与平が家に入ってきて
お登勢の遅いおそい正月がやっと今夜やって来た

お登勢 その壱拾八 弥左衛門さん

師走初めの昼下がり
強い空っ風に舞い上がる砂埃を
頭に被っている手ぬぐいの端で防ぎながら
お登勢は今の与平との棲家を譲ってくれたご隠居
弥左衛門の住まう長屋に向かって急ぎ足で歩いている

建てつけの悪い障子戸を開けるこつも
最近は手が覚えていて
ちょっと上に持ち上げるようにしながら上手く開けたお登勢の目に
古びた布団にくるまってあっちを向いて寝ているご隠居の姿が飛び込んできた

「弥左衛門さん、もう八（ﾔﾂ）の鐘が鳴りますよ。どうかなさったんですか？」と問うお登勢に
ごほん、ごほんごほんと年寄りの咳音が返事する
「あらあら、いけませんねぇ、お風邪ですか」と問いかけるもあちらを向いたまま返事がない
「上がらせてもらいますよ」と声を掛け、手早に袷羽織の埃を軽く払って畳み持って来た風呂敷包みと一緒に上り口に置き履物を脱いで寝ている弥右衛門の傍に行く

「どれお熱は」と言っておいて弥右衛門のおでこを探ると熱さが伝わってくる
お登勢は急にしゃんとした気分になってすくっと立ちあがると「まずおでこを冷やさないと」と呟くと
土間に降り、干してあった手ぬぐいを小盥（ｺﾀﾗｲ）に入れ
水瓶から移した冷や水を浸してぎゅっと絞るといそいそと弥左衛門の傍に行って額にあてる
それからちょっと布団の中に手を入れて汗のかき具合を確かめ「まだ濡れてないわ」と頷くと
また立ち上がってくどに薪を入れて火打ちと火吹き竹で手際よく火を起こし中鍋に湯を沸かす

湯が沸くと柄杓（ﾋｼｬｸ）で掬った湯をおひつに残っていたご飯を別の小鍋に移したところに注いで
中鍋と入れ替えて米粥を作り始める
粥が煮えたところで弥左衛門に声を掛け壺に入っていた梅干しを添えて「さあこれ食べて」と促す
年寄りの気持ちが落ち着いた様子を見て「弥左衛門さんお薬は？」と訊き無いとわかると
与平がくれた今夜の夕餉代を確かめ「あたしちょっとお薬屋さんに行って来ます」と言うなり
袷羽織りを羽織って返事も聞かずに表に出る

橋のたもとの薬問屋で風邪に効くと評判の和中散（ﾜﾁｭｳｻﾝ）を買い求め
長屋に戻ると少し元気の出た弥左衛門が「お登勢さんすまねえ」と礼を言う
「いいんですよ風邪は万病の本って言うから今夜はこのお薬飲んで温かくして寝てくださいな」
そう言うと「あれもうこんなにお天道さまが薄くなって。今日は帰りますけどまた明日寄りますから」
と言い置いて帰りかけ「いやだ与平さんの頼まれもの忘れちゃって」とまた弥左衛門の枕元に座って
「今年もお世話になりました」と言うと風呂敷包みから歳暮の鰹節を取出し花のように笑った

忘れてないよね…

黄昏どきは寂しそう…って昔、誰かが唄ってたな
ちっちゃい自転車くん、もうじき君を連れに戻って来るさ

お登勢 その壱七 夕焼け

どきっとするような夕焼けの紅が障子を染めている
洗濯物を仕舞い込むときには青空を長い雲が幾条も渡っていたけど
こうして障子を開けて眺めるとずっと太い雲になっていてそれが紅い炎のよう

昨日までの十月は神無月と言うんだぞって
日の本中の神様が出雲の国に出掛けちまってお留守なんだって
与平さんが話してくれたけど

どちみち神様とか仏様がいらしたって
あたしは死ぬまで出会うことなんてないんだろうねって言ったら
そりゃそうだって笑ってた

神社やお寺さんにお参りすれば逢えるんだよって言ってたおとしさんも
そんなに本気で信じちゃいないんだけどねって真顔で言ってた

与平さんのお使いでときどき訪ねるようになった長屋のご隠居さんも
神様や仏様はお宮さんやお寺さんのためにだけ働いてるんだってこぼしてた

それでもこんなにお空が紅く染まってお庭の小さい紅葉も赤くなるのを見ると
神様とかが大火のことを皆忘れないように戒めてるんじゃないかって思う

そう言えば今日からはいよいよ霜月だわ
芝居の顔見世の話を八百屋のお松さんが話してたけど
お芝居見物なんて行ける人がうらやましいわよってあたしもおんなじ気持ち

そんなこと考えてたらもう障子は暗くなってる
夜が早くなったなあ

お登勢 その拾六 針仕事

小さな庭の柿の木に留まったヒヨドリが鳴いている

痛っ
指先にぷつっと赤い球が浮いてきた

お登勢は針仕事が苦手だ
物心がつく頃にはもうおとっあんは居ず貧しい暮らしで
娘に針仕事を教える余裕のなかったおっかさんがごめんねと小さく言っていた

随分寒くなってもなかなか綿入れが用意できず
寒くていつも鼻水が垂れていた小さいお登勢

夏の単衣をどうにか工夫して袷にすることまでは出来たが
冬に備える綿入れが難しかった

だからいつも
お登勢の子ども時分の思い出は寒さをしのいで春を待っていた記憶ばかり

それが今はこうして
与平の着る半纏に綿を入れるための針仕事ができる

だからあたしは家のことで苦手なんて言ってちゃいけないんだよねと
針を髪に滑らせながらお登勢は心の中のおっかさんに話しかける